La historia de
Roy Bean, es muy sencilla: un forajido, harto de deambular por el Far West, recala en la ciudad de Vinneganon, Texas y tras una serie de vicisitudes, decide erigirse en ella como "
La justicia al oeste de Pecos" y convertir un prostíbulo en su peculiar Juzgado. Absolutamente lego en estudios jurídicos, se jacta de conocer leyes "porque las ha quebrantado todas a lo largo de mi vida", y de que sólo necesita un revolver y una soga para hacer justicia. El personaje de había hecho famoso en el cine gracias ala carismático western "
El forajido (1940)" de William Wyler, interpretando de manera muy solvente por el excelente actor Walter Brennan, papel que le valió el óscar al mejor actor secundario. Tuvo una serie propia, "
Judge Roy Bean (1956-57)", de 39 episodios en una única temporada, protagonizada por Edgar Buchanan. Aparece en el western el especialista Budd Boetticher, "
Un tiempo para morir (1969)", y en las miniseries "
Lillie (1978)", sobre la vida de la actriz británica Emile Charlotte Le Breton, más conocida como Lilly Langtry y "Las calles de Laredo (1995)", dirigida por Joseph Sargent, donde el actor Ned Beatty interpreta al juez.
John Huston ha sido catalogado, con bastante acierto, por historiadores y críticos de cine, como
"el cineasta del fracaso". Su filmografía, especial en muchos sentidos, está impregnada de personajes de espíritu aventurero y provistos de cierta entereza u desencanto, auténticos perdedores en la lucha de la vida. Si observamos películas como "
El tesoro de Sierra Madre (1948)", "La jungla del asfalto (1950)", "Vidas rebeldes (1969)" o la obra maestra basada en el texto de Rudyard Kipling "
El hombre que pudo reinar (1975)", podemos comprobar
su predilección por esos personajes, a los que el fracaso de la vida les persigue y alcanza, seres imbuidos en vidas apasionadas y desencantadas, con los que su visión del personaje del juez Roy Bean comparte no pocos puntos en común.
El realizador acomete el proyecto en unos años particularmente laboriosos de su carrera, pues acababa de terminar "
Fat City (1972)", una de las películas más incisivas y perspicaces que existen sobre el mundo del boxeo, y de llevar a cabo su secundario pero jugoso papel en "
El hombre de La Tierra Salvaje (1971)". Huston conocía muy bien las historias de estos personajes auto-iluminados del far west. Su padre, Walter, había sido actor el teatro ambulante (también lo fue para el cine). Su abuelo, John Marcellus Gore, entre otras profesiones, fue Magistrado en la ciudad de Perry, en el territorio de Oklahoma. La abuela, Adela Richardson Gore, le contaba a Huston en su niñez las aventuras de su abuelo, de quien se sentía particularmente orgulloso y con quien compartía su pasión por beber, jugar y vivir una vida plagada de aventuras. Resulta bastante llamativa la capacidad mimética de un cineasta como Huston, formado, como hemos comprobado, en el periodo clásico, pues acomete esta peculiar mirada, a ratos caricaturesca y un tanto grotesca, sobre un personaje icono de la historia de los EEUU, en una época, los años 70 del Siglo XX, de grandes convulsione sociales y políticas.
La sociedad americana había superado la inocencia e hipocresía de los años 50 y primeros 60. Tenía mucho peso entre importantes sectores la lucha por los derechos civiles y el espectro de la impopular guerra de Vietnam azotaba implacablemente a la población y a la clase política en general. En el año concreto de estreno de esta película, el escándalo Watergate ocupaba las portadas de los periódicos y oscurecía el mandato de Richard Nixon.
El cine, por tanto, como particular reflejo de la vida, cambiaba,
se adaptaba a los nuevos gustos del público y arremetía sin piedad contra los mitos establecidos, revisando las formas clásicas, revisión que pasaba por la desmitificación de los géneros hasta entonces sagrados e intocables. En concreto, por lo que respecta al género cinematográfico por excelencia, el western, las manera clásicas de cineastas como John Ford, Anthony Mann, Delmer Daves, Budd Boetticher o Howard Hawks, se fueron tamizando por el éxito del
spaguetti-western, con
Sergio Leone a la cabeza, y la nueva concepción formal y temática que aportaba al género, pero también denominado western crepuscular. Esta nueva variante ahondaba en el retrato de unos personajes que vivieron tiempos mejores, cansados de deambular por el hostil y salvaje Oeste, imbuidos en odiseas que culminan en considerables baños de sangre, casi siempre en defensa de una dignidad recuperada. Esta visión catártica del género vino prácticamente instaurada por el realizador Sam Peckinpah, a partir de la prematura y soberbia "
Duelo en alta sierra (1962)". Alcanzaría la categoría de "palabras mayores" con la obras maestras de este apasionante realizador como son "
Grupo salvaje (1969)", "
La balada de Cable Hogue (1970)", película ésta con la que "
El juez de la horca" comparte más de un punto en común, en cuanto a tratamiento del personaje central y el tono general de la narración, y sobre todo "
Pat Garret y Billy the Kid (1973)".
En ésta última, Peckinpah retrata, en clave de muerte anunciada, la falta de adaptación a los nuevos tiempos por parte de los legendarios personajes del título, situados en opuestos lados de la ley, en un maravilloso ejercicio de nostalgia y amistad traicionada, muy a fin a las inquietudes de su realizador, que cuenta con el fascinante subrayado musical de
Bob Dylan. El guionista
John Milius, años después realizador éxito, trato de dirigir la película, para lo cual quería optar por una visión más seria, por un retrato más espartano e implacable del personaje del juez Roy Bean, con
una apuesta en escena entre solemne y operística, estilo Sergio Leone. Milius declaró que su juez era como el General Patton, mientras que el resultado fue un western "estilo Beverly Hills", donde Paul Newman pretendía repetir el éxito de "
Dos hombres y un destino (1969)" y donde el personaje resulta hasta encantador. Huston y John Foreman, el productor, con la cooperación necesaria de Paul Newman, excelente papel, se decantaron por el definitivo tono más bien caricaturesco y fanfarrón de este personaje, no ocultando cierta simpatía por el mismo (bastante ingenuo, prácticamente se deja embaucar en un momento de la cinta, y muy inmaduro a la hora de expresar sus emociones personales). En cualquier caso, la mirada sobre el personaje parece definitivamente crítica con esta peculiar manera de ejercer las leyes en esta tierra de nadie, sin rehuir, curiosamente, cierta mítica a la hora de rediseñar el personaje en la parte final de la cinta.
